Le mercure, contenu dans ces thermomètres, est un métal liquide qui s’évapore facilement à température ambiante. En cas de bris, il libère des vapeurs invisibles mais dangereuses à respirer. Même en petites quantités, le mercure peut s’accumuler dans l’organisme et provoquer des troubles neurologiques graves.

De plus, une fois rejeté dans la nature, il contamine durablement les sols et l’eau, mettant en danger la faune et la chaîne alimentaire. Pour limiter ces risques, l’Union européenne et de nombreux pays ont interdit la vente de ces thermomètres depuis les années 2000, au profit de modèles électroniques ou à alcool coloré.