Avant le XX^e siècle, beaucoup de travailleurs enchaînaient les jours de travail sans pause. À mesure que l’industrialisation progressait, les accidents et maladies liés à la fatigue se multipliaient. Pour y remédier, des lois ont progressivement imposé un jour de repos obligatoire chaque semaine, d’abord pour des raisons de santé publique, mais aussi pour préserver la vie de famille et éviter l’épuisement physique et mental.

En France, le repos hebdomadaire a été rendu obligatoire en 1906, après un grand mouvement social. L’idée était simple : un salarié mieux reposé est non seulement en meilleure santé, mais aussi plus productif et moins exposé aux risques.