Lorsqu’un objet suspect est trouvé, les policiers examinent sa surface à la recherche de traces invisibles laissées par la sueur ou le gras des doigts. Ils saupoudrent alors une fine poudre noire, blanche ou colorée grâce à un pinceau doux. La poudre adhère aux résidus laissés par la peau et fait apparaître les motifs uniques des empreintes.

Ensuite, ils appliquent un ruban adhésif transparent sur l’empreinte révélée, puis le collent sur une fiche pour l’analyser et la comparer dans une base de données.

Selon les surfaces, d’autres méthodes existent : vapeurs de cyanoacrylate (colle), produits chimiques ou lampes UV, mais la poudre reste la technique la plus courante.