Au XVIIIe siècle, s’exprimer librement pouvait coûter cher, surtout pour Voltaire, souvent en conflit avec les autorités. Pour communiquer avec ses admirateurs ou diffuser ses idées, il avait recours à des pseudonymes (comme « Monsieur le Docteur Ralph »), à des fausses adresses ou à des lettres transitant par plusieurs intermédiaires.

Il glissait parfois des messages codés ou des allusions que seuls ses correspondants pouvaient comprendre. Certains échanges passaient par des amis de confiance qui faisaient office de « relais » pour brouiller les pistes. Grâce à ces astuces, il a pu rester une figure centrale du débat intellectuel… tout en échappant à la censure !