Notre galaxie, la Voie lactée, tourne sur elle-même comme un gigantesque disque. Sous l’effet de la gravité et de la vitesse de rotation, les étoiles et les nuages de gaz ne se répartissent pas de façon uniforme, mais forment d’impressionnants bras en spirale qui s’enroulent autour du centre.

Ces bras sont en fait des zones où la matière est plus dense, un peu comme des embouteillages d’étoiles et de gaz, créés par des ondes de densité qui traversent le disque galactique. C’est ce phénomène qui donne à la Voie lactée sa silhouette caractéristique de galaxie spirale.