Pour s’installer dans un organisme, un virus doit d’abord s’accrocher à la surface d’une cellule. Il y parvient grâce à des protéines (appelées « clés ») qui reconnaissent des « serrures » bien précises sur les cellules de l’espèce ciblée.

Si le virus ne trouve pas la bonne serrure (une molécule ou un récepteur spécifique), il ne peut pas rentrer dans la cellule et donc ne peut pas infecter l’animal, la plante ou la bactérie en question.

C’est pourquoi la plupart des virus sont spécialisés : ils n’attaquent que certaines espèces, voire certains types de cellules. Mais parfois, une mutation permet à un virus de s’adapter à une nouvelle serrure… et donc à une nouvelle espèce !