La lumière blanche (comme celle du Soleil) est en réalité un mélange de plusieurs couleurs. Quand elle traverse du verre — par exemple un prisme ou même parfois un bord de vitre —, chaque couleur est déviée différemment à cause de leur longueur d’onde propre.

Ce phénomène s’appelle la dispersion : le verre agit comme un filtre qui sépare les couleurs et les envoie dans différentes directions. C’est pour cela qu’on voit parfois un petit arc-en-ciel sur une table, au travers d’un verre d’eau ou d’un objet en cristal.