Lorsqu’une capsule spatiale ou un vaisseau rentre dans l’atmosphère à très grande vitesse, l’air devant elle est tellement compressé qu’il chauffe à des milliers de degrés. Ce phénomène transforme l’air en plasma : un gaz très chaud où les atomes sont séparés en électrons et noyaux.

Ce plasma agit comme un bouclier qui empêche les ondes radio (utilisées pour communiquer) de passer. Résultat : il y a une coupure totale des communications, appelée silence radio, qui dure quelques minutes, le temps de traverser cette zone.