Quand un satellite arrive en fin de vie, il peut devenir un débris incontrôlable qui menace d’autres engins spatiaux ou la Station spatiale internationale. Pour éviter ce risque, les agences spatiales préfèrent parfois le diriger vers l’atmosphère où il brûle presque entièrement, ou vers une zone océanique inhabitée (le fameux « cimetière des satellites »).

Cela permet de réduire la pollution spatiale et d’éviter que des morceaux ne retombent au hasard sur des zones habitées. C’est une sorte de « nettoyage » spatial, décidé à l’avance pour plus de sécurité.