Le gravier qu’on voit sous les rails s’appelle le ballast. Il a plusieurs rôles essentiels : il amortit les vibrations provoquées par le passage des trains, répartit le poids du convoi sur le sol, et empêche les rails de bouger ou de s’enfoncer.

Le ballast facilite aussi l’écoulement de l’eau, ce qui évite que les rails ne rouillent ou que la voie ne soit fragilisée par le gel. Sans ce lit de cailloux, les rails seraient bien plus vite endommagés… et les trajets, bien moins sûrs !