Quand il pleut, une fine couche d’eau se forme entre le pneu et la route. Sans rainures, cette eau ne pourrait pas s’échapper facilement : le pneu « plane » alors sur l’eau, un phénomène dangereux appelé aquaplaning.

Les rainures servent donc à canaliser et expulser l’eau sous la roue. Cela permet au caoutchouc de rester en contact avec la route, garantissant l’adhérence et la sécurité, même sous la pluie.

Sur sol sec, un pneu totalement lisse (slick) offrirait même plus d’adhérence, mais il devient très risqué par temps humide : c’est pour cela que les pneus de route sont toujours rainurés.