La poudre noire est un mélange de salpêtre (nitrate de potassium), de charbon et de soufre. Quand elle brûle, elle ne se transforme pas uniquement en gaz comme la poudre moderne, mais produit aussi une grande quantité de résidus solides (poussières, cendres, petites gouttes de soufre).

La réaction chimique est donc incomplète : en plus des gaz (dioxyde de carbone, azote…), elle génère des particules fines qui restent en suspension dans l’air, d’où ce gros nuage blanc ou gris.

C’est pourquoi les anciens champs de bataille ou les tirs de vieux mousquets étaient très vite envahis par la fumée !