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On le sait grâce à la découverte de fossiles exceptionnellement bien conservés où les plumes ont laissé des traces visibles.
Certains fossiles de dinosaures, découverts surtout en Chine, ont été préservés dans des couches de sédiments très fins qui ont capturé l’empreinte des plumes autour des os.
Parfois, on distingue même la structure des plumes et, grâce à des analyses au microscope, on peut repérer des pigments microscopiques (appelés mélanosomes) qui renseignent sur leur couleur.
C’est ainsi que les paléontologues ont pu reconstituer l’aspect, la forme et parfois même la teinte des plumes de certains dinosaures, comme le célèbre Microraptor ou Anchiornis.
Certains dinosaures à plumes avaient des reflets irisés, comme les colibris actuels : ils étaient bien plus colorés qu’on ne l’imaginait !