Chaque phare a sa propre signature lumineuse : certains tournent, d’autres clignotent à un rythme précis ou alternent les deux. Ce code unique, appelé caractère du phare, permet aux marins de savoir exactement où ils se trouvent, même dans l’obscurité ou le brouillard.

Avant le GPS, c’était essentiel : en observant le rythme des éclats, les navigateurs pouvaient identifier le phare sur leur carte et éviter les dangers (récifs, côtes…).

Le mouvement de la lumière, grâce à une lentille tournante ou à des occultations régulières, rend aussi le signal visible de très loin, tout en économisant de l’énergie.