Le papier n’est pas totalement lisse : il est constitué de fibres de cellulose entrelacées qui forment de petits espaces, un peu comme une éponge très fine. Quand on pose de l’encre dessus, celle-ci pénètre dans ces pores par capillarité, un phénomène qui fait “monter” les liquides dans des espaces très étroits.

C’est aussi pour cela que l’encre s’étale parfois ou traverse le papier si celui-ci est trop fin. À l’inverse, certains papiers sont spécialement traités pour limiter l’absorption et permettre une écriture plus nette.