Une œuvre d’art traverse les siècles surtout grâce à la qualité de ses matériaux (pierre, bronze, pigments stables, etc.) et à l’environnement dans lequel elle est conservée (humidité, lumière, température).

Par exemple, une statue en marbre résiste mieux qu’une peinture sur bois fragile, surtout si elle est protégée de l’air et de l’eau. De plus, les restaurations régulières et les soins apportés par les générations successives jouent un rôle essentiel. Au contraire, une œuvre exposée à la lumière, à la pollution ou à l’humidité se dégrade vite, même si elle était solide au départ.