De nombreuses maladies ont reçu des noms d’animaux pour trois grandes raisons : soit elles se transmettent via un animal (comme la grippe aviaire), soit elles provoquent des symptômes évoquant un animal (la « coqueluche » vient du chant du coq), soit leur aspect au microscope rappelle une bête (le « virus de la couronne » pour coronavirus).

Cette façon de nommer les maladies aide à mémoriser ou à identifier rapidement leur origine. Parfois, c’est aussi le fruit d’anciennes croyances ou d’observations étonnantes à l’époque.