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Le mot « alcool » vient de l’alchimie arabe, où il désignait d’abord une substance raffinée obtenue par distillation.
À l’origine, « alcool » vient de l’arabe al-kuḥl, qui désignait une poudre très fine (le khôl, pour se maquiller les yeux). Les alchimistes arabes ont ensuite utilisé ce mot pour désigner toute substance purifiée ou raffinée par distillation, une technique centrale en alchimie.
Quand la distillation de l’alcool éthylique (celui qu’on boit) s’est répandue en Europe, le mot « alcool » a fini par ne désigner que cette substance. Mais à l’origine, il s’agissait d’un terme de laboratoire alchimique !
Au Moyen Âge, certains alchimistes considéraient l’alcool comme « l’esprit du vin » : ils pensaient qu’il avait des propriétés magiques et même médicinales… d’où son nom latin, spiritus vini !