Le virus de la grippe aviaire circule surtout chez les oiseaux car il reconnaît et s’attache à des cellules spécifiques de leur système respiratoire.

Chez l’humain, ces cellules sont très rares, ce qui rend la transmission difficile : il faut généralement un contact direct, intense et répété avec des oiseaux malades.

De plus, la grippe aviaire ne se transmet presque jamais d’humain à humain, contrairement à la grippe saisonnière. C’est pour cela que les épidémies humaines sont exceptionnelles, même si le virus peut parfois franchir la barrière entre espèces.