Lorsque la nuit tombe, l’absence de lumière du Soleil rend les étoiles bien plus visibles sur fond noir. Leur lumière, qui vient de très loin, traverse alors toute l’atmosphère terrestre. Or, celle-ci est en perpétuel mouvement : les couches d’air chaud et froid se mélangent, créant des turbulences.

En passant à travers ces turbulences, la lumière des étoiles est déviée dans tous les sens, donnant cette impression de scintillement. Ce phénomène est très visible la nuit, alors que le jour, la lumière du Soleil « efface » les étoiles et masque leur scintillement.