Pour décider quelles œuvres (bâtiments, tableaux, objets, etc.) doivent être protégées, l’État fait appel à des spécialistes : historiens, architectes, conservateurs… Ceux-ci évaluent chaque œuvre selon plusieurs critères : son intérêt pour l’histoire, sa qualité artistique, sa rareté ou encore son importance scientifique.

Après examen, une commission officielle peut proposer de classer ou d’inscrire l’œuvre à un registre de protection (comme les Monuments historiques en France). Ce classement permet d’assurer sa préservation, parfois contre la volonté des propriétaires !