Au XIXe siècle, les estampes japonaises, appelées ukiyo-e, étaient produites en grand nombre grâce à la technique de la gravure sur bois. Leur prix bas les rendait accessibles à tous, des marchands aux artisans.

Ces images représentaient des thèmes très appréciés : paysages célèbres, acteurs de théâtre, jolies femmes, ou scènes de la vie urbaine. Leur style vif, leurs couleurs éclatantes et leur capacité à saisir l’instant en ont fait de véritables « photos » de l’époque, bien avant l’invention de la photographie.

C’était aussi une façon pour les Japonais de garder chez eux un souvenir d’un lieu ou d’une star, un peu comme on collectionne aujourd’hui des affiches ou des cartes postales !