Au Moyen Âge et jusqu’au XIX^e siècle, les duels étaient des affaires d’honneur. Lancer son gant (ou « jeter le gant ») devant ou sur quelqu’un était une façon publique de l’accuser ou de le défier.

Ce geste, très codifié, servait à montrer qu’on était prêt à défendre son honneur par les armes. Si l’adversaire ramassait le gant, il acceptait le duel. Les gants étaient utilisés car ils faisaient partie de la tenue des chevaliers et symbolisaient la dignité et le défi.