Au début des années 1980, des médecins observent chez certains patients une baisse soudaine des défenses immunitaires, accompagnée d’infections rares et de cancers inhabituels. Cette maladie inconnue sera nommée sida (syndrome d’immunodéficience acquise).

En 1983, l’équipe de l’Institut Pasteur menée par Luc Montagnier isole un nouveau virus dans les ganglions d’un patient touché : c’est le VIH (virus de l’immunodéficience humaine). L’annonce est faite dans la revue Science, marquant le début d’une course mondiale pour comprendre et combattre ce virus.