À l’époque de Chaplin, le cinéma était muet par nécessité, mais même après l’arrivée du son, il a choisi de continuer à raconter ses histoires en gestes et en musique. Son personnage culte, Charlot, reposait sur le mime, la comédie visuelle et l’expressivité, ce qui permettait à tout le monde, peu importe la langue, de comprendre et d’être ému.

Chaplin craignait aussi que la parole ne « casse » le charme poétique de ses films. Il n’a vraiment donné la parole à Charlot qu’à la toute fin, dans « Les Temps modernes », et encore, de façon humoristique et symbolique.