Le chinois écrit utilise des caractères uniques qui représentent des mots ou des idées. Il en existe des dizaines de milliers, mais la grande majorité des textes courants (journaux, romans, sites web) n’utilise qu’un nombre limité de caractères.

En pratique, maîtriser 2 000 à 3 000 caractères suffit pour comprendre la quasi-totalité des articles de presse. Pour situer : un adulte chinois connaît en moyenne entre 3 000 et 4 000 caractères, alors qu’un dictionnaire complet peut en contenir plus de 50 000 !

Heureusement, les caractères les plus fréquents reviennent sans cesse, ce qui facilite l’apprentissage pour la lecture courante.