Au début du XXe siècle, le bison d’Europe a complètement disparu à l’état sauvage, victime de la chasse et de la destruction de son habitat. Il n’en restait qu’une quarantaine, tous en captivité dans des zoos et des réserves.

Des scientifiques et des passionnés ont alors lancé des programmes de reproduction soigneusement contrôlés, croisant les derniers individus pour éviter la consanguinité. À partir des années 1950, les premiers bisons ont été relâchés dans des forêts protégées, principalement en Pologne, puis dans d’autres pays d’Europe.

Aujourd’hui, on compte plusieurs milliers de bisons d’Europe sauvages, preuve d’un retour réussi, même si l’espèce reste vulnérable.