Pendant des siècles, l’art était souvent réalisé pour des rois, des églises ou des guildes : l’artiste était alors vu comme un simple artisan, pas comme un créateur individuel.

Dans de nombreux ateliers, plusieurs personnes participaient à une même œuvre et la signature était rare, voire interdite. Parfois, la tradition ou la modestie imposait aussi l’anonymat, l’accent étant mis sur le sujet ou le commanditaire plutôt que sur l’auteur.

La pratique de signer s’est généralisée avec la Renaissance, quand la notion d’artiste “génie” a émergé et que la renommée individuelle est devenue précieuse.