Contrairement à la plupart des êtres vivants, certains animaux comme la tortue ou certains poissons peuvent vivre de longues périodes sans oxygène. Ils y parviennent grâce à des astuces impressionnantes : leur corps ralentit fortement son activité, parfois jusqu’à l’arrêt quasi complet du cœur ou du cerveau.

Certains, comme la carpe, utilisent même des réactions chimiques spéciales pour produire de l’énergie sans oxygène (fermentation), ou accumulent des substances pour éviter que leurs cellules ne soient endommagées. C’est une adaptation à des milieux extrêmes, comme les lacs gelés ou les fonds vaseux pauvres en oxygène.