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L’alphabet phénicien n’avait pas de voyelles parce qu’il ne notait que les sons consonantiques, comme beaucoup d’écritures sémitiques anciennes.
Les Phéniciens ont inventé un alphabet simple, composé uniquement de lettres pour les consonnes. Dans leur langue, comme dans d’autres langues sémitiques (hébreu, arabe), le sens des mots reste compréhensible même sans indiquer les voyelles : le contexte suffit souvent à lever les ambiguïtés.
Ce système, très efficace pour le commerce et la communication rapide, a influencé de nombreux alphabets, mais ce sont les Grecs, bien plus tard, qui ont eu l’idée d’ajouter des lettres pour représenter les voyelles.
Certaines lettres de l’alphabet phénicien sont devenues… des voyelles dans l’alphabet grec ! Par exemple, la lettre « aleph » est devenue le « alpha » grec, qui représente le son a.