À l’origine, chaque peuple a inventé ou adapté des signes pour représenter les sons de sa langue. Ces signes, influencés par l’outil utilisé (calame, plume, pinceau…), les matériaux disponibles (pierre, papyrus, papier) et les traditions locales, ont évolué différemment partout sur la planète.

C’est pour cela que l’on retrouve des lettres rondes (comme en grec), anguleuses (comme en cyrillique) ou encore très stylisées (comme en arabe ou en hindi). Même les alphabets issus d’une même origine, comme le latin et le cyrillique, ont fini par se distinguer au fil des siècles à force de modifications et d’emprunts.