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On écrit « merci beaucoup » en deux mots car il s’agit d’un remerciement suivi d’un adverbe, et non d’un seul mot composé.
« Merci » est un nom qui signifie « remerciement » et peut s’utiliser seul pour exprimer sa gratitude. « Beaucoup » est un adverbe qui indique une grande quantité. Quand on dit « merci beaucoup », on précise simplement qu’on remercie beaucoup (c’est-à-dire « énormément »), mais chaque mot garde son sens et sa fonction.
En français, il est rare de coller un nom et un adverbe pour former un seul mot. L’expression reste donc en deux parties distinctes, contrairement à certains mots composés comme « portemanteau » ou « bonhomme ».
En espagnol, on dit « muchas gracias » (littéralement « beaucoup de mercis »), alors qu’en anglais, on utilise l’adverbe comme en français : « thank you very much ».