Le mot « liquide » vient du vocabulaire financier : à l’origine, une somme « liquide » signifie qu’elle est disponible tout de suite, sans délai ni formalité. Le terme s’oppose à l’argent « virtuel » ou « différé » (comme un chèque ou un virement).

Dire « payer en liquide », c’est donc payer directement, avec des pièces ou des billets, sans passer par une banque ou un crédit. Cette expression existe depuis le XIX^e siècle et s’est imposée dans le langage courant pour désigner le paiement en espèces.