Dans de nombreuses cultures, l’honneur est considéré comme une sorte de “propreté morale”. Si quelqu’un est accusé ou humilié publiquement, on dit que son honneur est “sali”, comme s’il était taché.

Pour retrouver le respect des autres, il doit donc “laver” cette tache, par des excuses, des preuves de bonne foi, ou parfois des actes spectaculaires (duels, serments, etc.). L’expression existe depuis le Moyen Âge, où la réputation était aussi précieuse qu’un vêtement propre.