L’idée que la flamme vacille lorsqu’un esprit passe trouve ses origines dans les superstitions populaires européennes du Moyen Âge. La lumière de la bougie, symbole de vie ou de présence divine, était observée avec attention : si elle tremblait sans raison apparente, on y voyait le signe d’une présence invisible, souvent un fantôme ou l’âme d’un défunt.

Avant de connaître la physique des courants d’air, on attribuait ce phénomène à des forces surnaturelles. L’expression est restée, et elle évoque encore aujourd’hui ce frisson d’invisible quand une bougie vacille…