L’expression vient du mythe grec du Labyrinthe du Minotaure. Pour aider Thésée à ne pas se perdre après avoir vaincu le monstre, Ariane lui donne une pelote de fil. Il le déroule en entrant, puis le suit pour retrouver la sortie une fois sa mission accomplie.

Depuis, le « fil d’Ariane » désigne tout repère ou méthode qui permet de ne pas se perdre dans un problème compliqué. C’est une image très utilisée, notamment en informatique ou pour décrire un cheminement logique.