Certains mots ou expressions étaient considérés comme neutres ou anodins à une époque, mais, avec l’évolution de la société, leur signification ou leur connotation change. Parfois, une expression se met à viser un groupe, à rappeler une situation douloureuse ou à véhiculer un stéréotype, sans que l’on s’en rende compte immédiatement.

Ce phénomène s’explique par le fait que la langue est vivante : elle s’adapte à l’histoire, aux débats sociaux et à la sensibilité des gens. Ce qui était banal hier peut être perçu comme blessant aujourd’hui, même si ce n’était pas l’intention de départ.