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On dit « donner un râteau » parce que l’image évoque un échec brutal qui stoppe net une tentative de séduction.
L’expression est apparue au début du XXe siècle. À l’origine, « prendre un râteau » signifie se prendre le manche d’un râteau en pleine figure en marchant dessus par mégarde. L’image est parlante : on avance plein d’espoir, et… choc ! On se fait violemment stopper.
Progressivement, la formule a été utilisée pour désigner un refus cuisant en amour, une sorte de gifle symbolique qui laisse un peu sonné. C’est donc le côté soudain, humiliant et inattendu du « râteau » qui a séduit la langue populaire.
Avant « râteau », on disait parfois « prendre une veste » ou « un vent » : chaque objet a sa propre nuance pour évoquer la défaite sentimentale !