L’expression “cygne noir” vient du fait que, pendant des siècles, on pensait que tous les cygnes étaient blancs… jusqu’à la découverte de cygnes noirs en Australie au XVIIᵉ siècle.

Par analogie, un “cygne noir” est donc un événement auquel personne ne s’attend, mais qui bouleverse tout lorsqu’il se produit (ex : crise financière, invention d’Internet, pandémie).

Le terme a été popularisé par l’essayiste Nassim Nicholas Taleb pour désigner ces situations extrêmes qui, après coup, semblent évidentes, mais que l’on n’a pas su anticiper.