Sur un bateau, il est essentiel de donner des indications claires, surtout en cas d’urgence. Les mots « droite » et « gauche » changent selon où l’on se place, mais « tribord » désigne toujours la droite et « bâbord » toujours la gauche, quand on regarde vers l’avant du navire (la proue).

Le mot « tribord » vient de l’anglais « steerboard » (le côté où l’on tenait la rame pour diriger le bateau). « Bâbord » viendrait de « backboard », le côté opposé à la rame. Ces termes sont devenus universels pour éviter toute erreur, notamment lors des manœuvres ou des communications entre marins.