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On dit « zéro » pour le chiffre 0 car le mot vient de l’italien zefiro, lui-même issu de l’arabe sifr, qui signifie « vide ».
Le concept du chiffre 0 n’existait pas dans l’Europe antique : il a été introduit par les mathématiciens arabes, qui utilisaient le mot sifr pour désigner le “vide”.
Quand ce concept est arrivé en Europe, sifr est devenu zefiro en italien médiéval, puis s’est abrégé en « zéro » en français. Cette adoption a révolutionné la manière de compter, car le 0 permet de distinguer, par exemple, 10 de 1.
Le mot « zéro » est donc le résultat d’un long voyage linguistique, et symbolise le passage de l’absence à une notion fondamentale des mathématiques modernes.
Jusqu’au Moyen Âge, beaucoup d’Européens se méfiaient du zéro, le considérant comme mystérieux, voire dangereux, car il représentait le « rien »… un concept qui faisait peur !