Dans son ouvrage « Le Gène égoïste », Richard Dawkins invente le terme « mème » pour désigner une idée ou un comportement qui se répand de personne en personne, un peu comme un gène transmet un caractère biologique.

Il s’inspire du mot grec « mimema » (« ce qui est imité ») et le forme sur le modèle du mot « gène ». À l’origine, un « mème » est donc tout élément culturel qui se diffuse par imitation : une chanson, une mode, une blague… Aujourd’hui, le mot s’est spécialisé pour désigner les images et vidéos virales sur internet.