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On parle de « box-office » car, à l’origine, cela désignait la caisse où l’on achetait les billets au cinéma.
Le terme « box-office » vient de l’anglais et signifiait littéralement « la boîte à billets » : c’était la guérite où l’on encaissait l’argent des tickets d’entrée dans les théâtres puis dans les cinémas.
Peu à peu, l’expression a pris le sens de recettes générées par un spectacle, puis de classement du succès des films en fonction du nombre de tickets vendus. Aujourd’hui, « faire un carton au box-office » signifie simplement qu’un film a attiré un très grand nombre de spectateurs… et donc rapporté beaucoup d’argent !
Aux États-Unis, le classement du box-office était publié chaque semaine dans les journaux dès le début du XXe siècle, créant une véritable compétition entre les studios de cinéma !