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Parce que « beef » vient du français et « cow » de l’anglais ancien, à cause de l’histoire entre les Anglais et les Normands.
Après la conquête de l’Angleterre par les Normands en 1066, deux langues se sont côtoyées : l’anglo-saxon (parlé par les paysans) et le français (utilisé par la noblesse).
Les paysans élevaient les animaux (« cow », « sheep », « pig »), mais la viande servie à table portait le nom français (« beef » pour le bœuf, « mutton » pour l’agneau, « pork » pour le porc), car c’est la noblesse qui la consommait. Résultat : en anglais, l’animal garde un nom anglo-saxon, et la viande un nom d’origine française !
Même aujourd’hui, on retrouve cette différence : « beef » vient de « bœuf », « mutton » de « mouton », et « pork » de « porc ». L’influence française a marqué à jamais le menu anglais !