Les alphabets naissent, évoluent, puis disparaissent souvent quand une population change de langue, est conquise ou adopte un nouvel alphabet jugé plus pratique ou prestigieux.

Par exemple, le cunéiforme sumérien a disparu avec la domination grecque et la montée des alphabets araméen puis grec. D’autres, comme l’alphabet gothique ou l’écriture runique, ont été abandonnés au profit de l’alphabet latin, souvent sous l’influence de la religion ou de l’administration.

Quand l’usage d’un alphabet ne se transmet plus, il tombe dans l’oubli, remplacé par un système plus universel ou imposé par le pouvoir en place.