Bien avant l’apparition des sabliers, les hommes utilisaient l’ombre du soleil avec les cadrans solaires pour estimer l’heure de la journée. La nuit ou par temps couvert, ils se servaient de clepsydres (horloges à eau) : un récipient laissait couler l’eau goutte à goutte, et le niveau indiquait le temps écoulé. On utilisait aussi des bougies graduées ou des bâtons d’encens : en observant combien de temps il leur fallait pour brûler, on pouvait mesurer la durée !