Au Moyen Âge, les Européens utilisaient surtout les chiffres romains, qui ne connaissaient pas le zéro. L’idée même d’un nombre pour représenter « rien » n’existait pas dans la langue ni dans les calculs.

Le zéro a été inventé en Inde, puis transmis par les mathématiciens arabes. Il arrive en Europe vers le XII^e siècle avec l’introduction des chiffres dits « arabes ». Mais il faudra attendre la Renaissance pour que le mot « zéro » et son usage deviennent courants en français.

Avant cela, on utilisait des termes comme « rien » ou « nul », mais pas de chiffre dédié pour « zéro ».