Au Moyen Âge, prendre soin des malades était avant tout une mission religieuse. Les hôpitaux étaient souvent créés par des ordres religieux ou des communautés chrétiennes, qui plaçaient l’établissement sous la protection d’un saint.

Le nom du saint avait une fonction symbolique : il inspirait confiance, rappelait la charité chrétienne et servait de modèle pour les soignants. Par exemple, Saint-Joseph était invoqué pour sa bonté, Saint-Louis pour sa générosité, ou Sainte-Anne pour son aide aux plus démunis.

Cette tradition est restée, même après la laïcisation des hôpitaux, d’où la fréquence des noms de saints sur les plaques… parfois depuis plusieurs siècles !