La couleur rouge des vêtements des cardinaux n’est pas un choix esthétique : elle a une signification très forte. Depuis le XIII^e siècle, ce rouge éclatant représente le sang des martyrs et rappelle que les cardinaux doivent être prêts à défendre l’Église, même au péril de leur vie.

Lorsqu’un nouveau cardinal est nommé, le pape lui remet une bague et une calotte rouge, insistant ainsi sur cet engagement. Le rouge permet aussi de distinguer les cardinaux des autres membres du clergé, qui portent des couleurs différentes selon leur rang.