Le poing levé apparaît dès les années 1920-1930, d’abord chez les ouvriers en grève et les mouvements antifascistes en Europe. Le geste devient célèbre lors de la guerre d’Espagne, adopté par les Républicains comme symbole d’unité face à l’oppression.

À partir des années 1960, il est repris par des mouvements de défense des droits civiques, notamment les Black Panthers aux États-Unis, puis dans de nombreuses luttes pour l’égalité à travers le monde. Le poing levé incarne la force collective et la volonté de ne pas se soumettre.